当宗教文化由"氏族---部落宗教"发展成"民族---国家宗教"后，宗教作为普遍意识形态就逐渐被统治者所掌握。这也就可以理解西欧中世纪"政教合一"的神学统治为什么是社会进步的桎梏了？人类需要不断地探索自然并改造世界，而认识和改造自然界最直接的方式就是在实践中探索和实验。但这种实证方法恰恰无法证明神的存在和宗教精神对世界的指导，相反却证实了科学的逻辑思维才是人类认识世界本质的途径。所以当哥白尼或后来的布鲁诺受到宗教迫害时，科学的新曙光已经开始降临到另一片天地，这就是经过文艺复兴思想解放后的人性和理性的世界，这个世界也同时宣告了神学统治的结束。
新兴的资产阶级革命后，西方国家都实行了政教分离的国策，宗教的信仰不再是国家的统治意志，而是由个人自主选择。其实，对信教的个体而言，个体思想是不可能在宗教中任意奔放的，个体只不过是对宗教的信仰有了选择的自由。因为经过上千年的历史生衍，各种宗教已经形成了自己的独有文化特质。如各宗教在各自的教义、制度、仪式、教团等诸方面所留存下来的传统要素，已经成为"神圣"而不可擅动。宗教传统的这种独立性本身就是约束性和排他性。例如佛教、基督教、伊斯兰教都有各自的教理教义体系。难道能够人为地把基督教"三位一体"的观念让佛教信徒去信奉吗？或者面对"耶稣"圣像而自由地采用礼佛仪式吗？显然是不可能的！即便在天主教、东正教和新教等基督信仰的体系内，它们也有各自的教规礼仪，作为信徒只能遵守， 绝无自由改变的权力。因此，在宗教信仰自由下，信教的个体只有选择信什么宗教的自由，并无任意改变宗教信仰本身的自由。
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