从目前已有的关于安慰剂及其效应的研究看，医学界、心理学界并不完全清楚该效应的具体发生机制。但是，通过梳理各种既有知识，可以大致解释其发生的可能线索。
（一）人体疾病自愈与起伏现象
人体得病之后，有些人、有些病、有些时候可以不治而愈，如少数乙肝病毒携带者，不接受抗病毒药物治疗，可以通过自身免疫系统的作用消灭乙肝病毒，实验室检查时出现抗原自然转阴结果。正是因为有自愈现象，在医学研究中，所有的药物、手术治疗效果都必须作对照研究才能证明其是否有效。这一现象使得科学界与伪科学活动斗争复杂化。伪医学活动者总是能找到经他治疗后"痊愈"的患者证明其疗效的确实，也有部分经他"治愈"的患者出于感恩的心理自动出现在审判庭中，这增加了批判的难度。解决的有效方案是对照研究。严格的对照研究将显示，治疗疾病的各类迷信行为，其出现的所谓功效绝对不会超过疾病自愈的比例。
身体健康状态不是始终都是一个状态，而是存在着起伏现象。因为工作量的变化、情绪的波动、饮食的丰俭、压力的增减，使得身心健康状态呈现出波浪线。如果恰好在波浪的低谷求助于迷信行为，其后波峰到来，人们很容易将波峰归结为迷信行为的结果，不知此乃碰巧，乃是天道。
（二）心理对身体的调节作用
部分患者的疾病属于心身疾病，这类病人心理状态的改变，可以直接影响症状表现。如果这类病人对某种治疗方法、药物、仪式等非常迷信，其信仰和信心可部分甚至全部消除其症状。部分生理疾病或者也会因为心理作用出现好转现象。这个问题与疾病自愈问题类似，也是反对迷信行为活动面临的难题之一。
实际上，各类骗子对这一点非常清楚，所以常用以下手法：一是在所谓的治疗过程加上某类平心静气的诱导仪式，以改善患者的焦虑、恐惧心理。二是有意进行包装，树立权威形象，制造个人迷信，利用人们的崇拜心理，达到控制迷信者心理活动的目的。同样，对照研究是排除心理作用效果的有效研究手段。
心理对身体的调节作用，其基础是心身相关性。人体的心理活动可以通过多种机制影响人的生理活动，所以心理状态的改变可以加重或减轻身体疾病的症状表现，这类例子被广泛报道，为人们广泛转播。例如，在紧急情况下，人可以爆发出在一般情况下不可能表现出的力量，在顽强意志的作用下，有人可以承受一般人承受不了的痛苦，甚至凭顽强意志的力量，对抗癌症和其他严重疾病，让医生目瞪口呆，看现代医学的笑话。当然，过分消极的心理活动也可以加速疾病的进程，部分癌症病人可能是被吓死的。
心身相关是通过特殊的机制实现的，具体而言，心理状态的改变可以通过影响内分泌系统，进而影响各种生理功能。现代医学已经证实，不良心理状态可以引发多种心身疾病，如原发性高血压、溃疡病、月经不调、不孕症、神经性皮炎、偏头痛、脱发等。
特别需要指出，医学研究结果表明：心理对生理的影响存在着一个限度问题。心理作用对许多疾病没有效果。
（三）心理及心身的自我调节作用
迷信行为导致的心理变化、对心理的影响与控制不是迷信行为独有的现象。实际上，佛教的打坐、心理学的放松疗法、癔症的暗示治疗、瑜伽、道教的坐忘、太极拳等自我暗示的方法，都使意识进入自我催眠，通过自我心理调整而使生理、心理趋于协调，从而达到健身的作用。
我国传统气功实现强身健体的最基本原理就是心理暗示方法。现代医学研究证明：有些心因性疾病经自我暗示，在心理因素的作用下能够自愈。只要你想信某种东西、某种方法能治病，不管是气功还是佛法、正教还是邪教、香炉灰还是信息水、是某某大仙的丹丸还是某某大师的法力，都能治好这类心因性疾病，这就是所谓的"信则灵"。有人采取迷信行为之后疾病症状的减轻，并不说明迷信行为有多么高明，只是利用了一点自我暗示的方法进行自我安抚罢了。
现代医学早已揭示了迷信行为的秘密，正规医院在医治一些特殊病人时，也使用类似的方法，如为打消一些病人的恐惧心理，会骗病人说，没有什么大事，只是一点小病，吃点药打几针有好了，病人信以为真，打消了有病的念头，在医生的安排下打针、吃药，心平气和地按疗程进行医治，很快病就好了。其实病人的病并不那么简单，但是，那种"说谎"却起到了安抚病人的作用，保证了病人能良好地配合治疗。在日常生活中，我们普遍人也有类似的做法。对那些采用迷信行为治好病的人作进一步调查，会发现那些人大多属于在生活中遇到了不顺心的事，受到打击、惊吓，情绪压抑，日久成疾的情况。在医学上这些都属于心因性疾病。即使不取迷信行为，只要保持平和心态，保持乐观情绪，也会不治自愈。
人类心理活动包括三方面：意志、认知、情绪。意志是个人确定目标，克服行动中的障碍，实现目标的过程。人的意志有选择的自由，当一个饼吃剩到半个时，有人说自己还有半个饼，有人则说自己只有半个饼，这就是意志活动的表现。认知是对客观事物的认识过程与结果，认知结果包含主观和客观双重内容。准确的认知结果有助于人类做出正确的决策和行动。情绪是个体对自己和环境感到满意与否的态度体验，包括积极消极两端。情绪是人类行为的发动机。
人类心理活动的三个方面意志、认知与情绪之间还可以相互影响。稳定的情绪状态有助于正确地认知活动，极端的情绪影响对事物准确、客观的认识。良好的自我调控能力可以保持情绪的稳定，促进认识的深入。对环境和自身准确的认知也可以保持情绪的稳定，有助于意志的调控机制发挥作用。
迷信行为改变人类的心理活动的基础是人类心理活动的可调节性。人类心理活动的可调节性主要是意志起作用，如有病的人取迷信行为后，自我选择不再考虑自身疾病问题，而是把精神活动的重点放转移到其它方面。目前流行的心理咨询与心理治疗的前提就是人类心理活动的可调节性。不良的心理活动可以导致不良的心理、生理状态，甚则表现为疾病，通过心理医生的咨询和治疗活动，通过改变求询者的心理状态达到改变心身的目的。
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